Ένας άγνωστος μέχρι σήμερα γιγάντιος φυτοφάγος δεινόσαυρος, που περιπλανιόταν στη σημερινή Βραζιλία πριν από περίπου 120 εκατομμύρια χρόνια, προστίθεται πλέον στον παλαιοντολογικό χάρτη.
Το νέο είδος ονομάστηκε Dasosaurus tocantinensis και, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των επιστημόνων, μπορούσε να φτάσει σε μήκος περίπου 20 μέτρων.
Πρόκειται για τον μεγαλύτερο δεινόσαυρο που έχει αναγνωριστεί μέχρι σήμερα στην πολιτεία Μαρανιάο της βορειοανατολικής Βραζιλίας.
Τα οστά βρέθηκαν κατά τη διάρκεια κατασκευαστικών εργασιών
Η ανακάλυψη δεν προήλθε από κάποια οργανωμένη παλαιοντολογική αποστολή.
Τα πρώτα απολιθώματα εντοπίστηκαν τυχαία στην πόλη Νταβινόπολις, κατά τη διάρκεια εργασιών για την κατασκευή οδικού και σιδηροδρομικού τερματικού σταθμού.
Η εύρεση των οστών κινητοποίησε τους επιστήμονες, οι οποίοι διαπίστωσαν ότι είχαν μπροστά τους υπολείμματα ενός μέχρι σήμερα άγνωστου σαυρόποδου.
Τα αποτελέσματα της έρευνας παρουσιάστηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Journal of Systematic Palaeontology.
Ένα ζώο τεραστίων διαστάσεων
Τα απολιθώματα που έχουν συγκεντρωθεί μέχρι σήμερα θεωρούνται ιδιαίτερα σημαντικά.
Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται σπόνδυλοι της ουράς, πλευρά, οστά των άκρων και των ποδιών, καθώς και ένα μηριαίο οστό μήκους περίπου 1,5 μέτρου.
Το συγκεκριμένο εύρημα βοηθά τους παλαιοντολόγους να υπολογίσουν το συνολικό μέγεθος του ζώου και να ανασυνθέσουν καλύτερα τη μορφολογία του.
Οι επιστήμονες εκτιμούν μάλιστα ότι περισσότερα τμήματα του ίδιου σκελετού μπορεί να παραμένουν ακόμη θαμμένα στο σημείο.
Για τον λόγο αυτό βρίσκονται σε συνεννόηση με την εταιρεία που πραγματοποιεί τις κατασκευαστικές εργασίες, ώστε να υπάρξει δυνατότητα συνέχισης των ανασκαφών.
Η απρόσμενη «σύνδεση» με την Ισπανία
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον δεν παρουσιάζει μόνο το τεράστιο μέγεθος του Dasosaurus tocantinensis, αλλά και η εξελικτική του συγγένεια.
Η ανάλυση των χαρακτηριστικών του δείχνει ότι ο πλησιέστερος γνωστός συγγενής του ζούσε στην περιοχή της σημερινής Ισπανίας.
Αυτό το στοιχείο δίνει στους επιστήμονες νέες ενδείξεις για το πώς μετακινούνταν και εξαπλώνονταν οι δεινόσαυροι σε μια εποχή κατά την οποία οι σημερινές ήπειροι είχαν εντελώς διαφορετική διάταξη.
Οι ερευνητές θεωρούν πιθανό ότι οι πρόγονοι του νέου είδους πέρασαν προς τη Νότια Αμερική μέσω της Βόρειας Αφρικής, περίπου πριν από 140 έως 120 εκατομμύρια χρόνια.
Ένα διαφορετικό γεωγραφικό τοπίο
Την εποχή εκείνη ο Ατλαντικός Ωκεανός βρισκόταν ακόμη σε διαδικασία διαμόρφωσης και η απόσταση ανάμεσα στη Νότια Αμερική και την Αφρική ήταν πολύ μικρότερη από τη σημερινή.
Αυτό επέτρεπε σε ομάδες ζώων να μετακινούνται ανάμεσα σε περιοχές που σήμερα χωρίζονται από τεράστιες θαλάσσιες εκτάσεις.
Η ανακάλυψη του νέου δεινοσαύρου μπορεί επομένως να βοηθήσει στην καλύτερη κατανόηση των παλαιών μεταναστευτικών διαδρομών των σαυρόποδων.
Τι σημαίνει το όνομα Dasosaurus tocantinensis
Η επιστημονική ονομασία που επιλέχθηκε συνδέεται άμεσα με την περιοχή της ανακάλυψης.
Το πρώτο τμήμα του ονόματος, Dasosaurus, παραπέμπει στη λέξη «δάσος», ενώ το tocantinensis προέρχεται από τον ποταμό Τοκαντίνς, κοντά στην ανατολική όχθη του οποίου βρέθηκαν τα απολιθώματα.
Στοιχεία για το πώς οι δεινόσαυροι έγιναν τόσο τεράστιοι
Οι επιστήμονες εξέτασαν επίσης τη μικροσκοπική δομή των οστών.
Τα ευρήματα δείχνουν ότι ο Dasosaurus παρουσίαζε έναν ιδιαίτερο τρόπο ανάπτυξης, με χαρακτηριστικά που φαίνεται να βρίσκονται ανάμεσα σε παλαιότερες ομάδες σαυρόποδων και στους μεταγενέστερους τιτανοσαύρους.
Αυτή η πληροφορία θεωρείται σημαντική, καθώς μπορεί να προσφέρει νέα στοιχεία για ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα της παλαιοντολογίας: πώς ορισμένες ομάδες δεινοσαύρων κατάφεραν εξελικτικά να φτάσουν σε τόσο ακραίες διαστάσεις.
Ο νέος γίγαντας της Βραζιλίας δεν αποτελεί επομένως απλώς ακόμη ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος, αλλά ένα κομμάτι του παζλ για την εξέλιξη και τη γεωγραφική εξάπλωση των μεγαλύτερων χερσαίων ζώων που έζησαν ποτέ στη Γη.
