Ετοιμαστείτε για ένα απίστευτο αστρονομικό φαινόμενο! Ο πλανήτης μας έχει ένα προσωρινό δεύτερο φεγγάρι. Ένας μικρός αστεροειδής έχει γίνει ο κοσμικός μας σύντροφος για μικρό χρονικό διάστημα και οι επιστήμονες σε όλο τον κόσμο παρακολουθούν στενά την πορεία του.
Πρόκειται για ένα σπάνιο φαινόμενο που συμβαίνει μόνο περιστασιακά και παρέχει στους επιστήμονες πολύτιμες πληροφορίες σχετικά με τη συμπεριφορά των αστεροειδών κοντά στη Γη. Αν και δεν μπορούμε να δούμε αυτόν τον κοσμικό χορό με γυμνό μάτι, οι επαγγελματίες αστρονόμοι απολαμβάνουν το μοναδικό θέαμα.
Ένα δεύτερο φεγγάρι στον ουρανό; Η πραγματικότητα πέρα από τη φαντασία
Φανταστείτε να κοιτάζετε τον νυχτερινό ουρανό και να βλέπετε ένα δεύτερο φεγγάρι να περιφέρεται με χάρη γύρω από τον πλανήτη μας. Αυτό το εξαιρετικό γεγονός έγινε πραγματικότητα καθώς ένας μικρός αστεροειδής προσχώρησε στον ουράνιο χορό της Γης, δημιουργώντας ένα θέαμα που μοιάζει σαν να βγήκε από μυθιστόρημα επιστημονικής φαντασίας.
Ο αστεροειδής 2024 PT5 εντοπίστηκε από το χρηματοδοτούμενο από τη NASA σύστημα ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). Το μικρό διαστημικό όχημα προέρχεται από τη ζώνη αστεροειδών Arjuna, η οποία περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο, αλλά τώρα βρίσκεται σε μια μοναδική τροχιά που το έφερε σε προσωρινή τροχιά γύρω από τη Γη.
Πώς οι επιστήμονες εντόπισαν έναν διαστημικό επισκέπτη
Η πορεία του αστεροειδούς 2024 PT5 αποτελεί απόδειξη της προόδου στην τεχνολογία ανίχνευσης και εντοπισμού αστεροειδών. Χάρη στο σύστημα ATLAS που εδρεύει στο Sutherland της Νότιας Αφρικής, οι επιστήμονες μπόρεσαν να εντοπίσουν και να παρακολουθήσουν τον αστεροειδή πολύ πριν πλησιάσει τη Γη. Κατά τη διάρκεια 21 ημερών, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Complutense της Μαδρίτης ανέλυσαν την τροχιά του και προέβλεψαν ότι η βαρυτική έλξη της Γης θα τον αιχμαλωτίσει προσωρινά, δημιουργώντας αυτό που θα μπορούσαμε να ονομάσουμε «μίνι-σελήνη».
“Η παρακολούθηση της τροχιάς του 2024 PT5 ήταν σαν δουλειά ντετέκτιβ. Κάθε μέρα έφερνε νέα δεδομένα που μας βοηθούσαν να βελτιώσουμε την πρόβλεψή μας για το πώς ακριβώς θα έμοιαζε ο βαρυτικός χορός του με τη Γη», εξηγούν οι επιστήμονες.
Ιστορικά, παρόμοια γεγονότα έχουν συμβεί στο παρελθόν, αν και σπάνια. Για παράδειγμα, ο αστεροειδής 2020 CD3 αιχμαλωτίστηκε από τη βαρύτητα της Γης για αρκετά χρόνια πριν τελικά απομακρυνθεί το 2020. Ένας άλλος αστεροειδής, ο 2022 NX1, λειτούργησε ως προσωρινό φεγγάρι δύο φορές -το 1981 και το 2022- και αναμένεται να επιστρέψει γύρω στο 2051. Σε σύγκριση με τους προκατόχους του, ο 2024 PT5 είναι μεγαλύτερος και αναμένεται να παραμείνει κοντά στη Γη μέχρι περίπου το 2055.
Το φεγγάρι «χορεύει» και στη συνέχεια εξαφανίζεται
Ο βαρυτικός χορός μεταξύ της Γης και του 2024 PT5 θα συνεχιστεί για περίπου έναν ακόμη μήνα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο αστεροειδής θα ακολουθήσει μια πεταλόσχημη πορεία γύρω από τον πλανήτη μας, διατηρώντας μια στενή αλλά προσωρινή σχέση. Στις 9 Απριλίου 2025, ο 2024 PT5 πραγματοποίησε την πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη και τώρα συνεχίζει τη συνήθη πορεία του γύρω από τον Ήλιο.
Η τροχιά του αστεροειδούς 2024 PT5 γύρω από τη Γη.
Αν και το γεγονός αυτό δεν είναι ορατό με γυμνό μάτι, αποτελεί μια συναρπαστική ευκαιρία για τους επαγγελματίες αστρονόμους που διαθέτουν ισχυρά τηλεσκόπια.
«Οι ερασιτέχνες αστρονόμοι μπορεί να χάσουν αυτό το γεγονός χωρίς εξειδικευμένο εξοπλισμό, αλλά τα δεδομένα που θα συλλέξουμε θα είναι ανεκτίμητα για την κατανόηση της συμπεριφοράς των αστεροειδών και των βαρυτικών επιδράσεων της Γης», εξηγούν οι ειδικοί.
Αφού εγκαταλείψει την τροχιά της Γης, ο 2024 PT5 θα παραμείνει στην ουράνια γειτονιά μας για λίγους ακόμη μήνες πριν απομακρυνθεί. Η επόμενη επιστροφή του αναμένεται σε περίπου τρεις δεκαετίες.
