Η NASA βρίσκεται σε κατάσταση ύψιστης επιφυλακής λόγω του αστεροειδούς 2024 YR4, ο οποίος έχει πιθανότητα 1,5% να συγκρουστεί με τη Γη το 2032, σύμφωνα με τις τελευταίες εκτιμήσεις της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας. Διεθνείς διαστημικές υπηρεσίες συνεργάζονται εντατικά για την παρακολούθηση του ουράνιου σώματος, εξετάζοντας παράλληλα τρόπους να το καταστρέψουν, εάν κριθεί απαραίτητο.
«Κανείς δεν πανικοβάλλεται, αλλά είναι σίγουρα το θέμα συζήτησης στους διαδρόμους της NASA», δήλωσε ένας διαχειριστής έργου από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. «Γνωρίζουμε ότι έχουμε αρκετό χρόνο για να δράσουμε, αλλά τώρα είναι η ώρα να αρχίσουμε τον σχεδιασμό. Δεν μπορείς να το αφήσεις για την τελευταία στιγμή», συμπλήρωσε.
Την Τρίτη, η NASA προχώρησε σε μια εκτίμηση-βόμβα, ανεβάζοντας την πιθανότητα σύγκρουσης στο 3,1% ή 1 στις 32, πιθανότητα μεγαλύτερη από το να επιλέξεις τον σωστό αριθμό στη ρουλέτα. Ωστόσο, την Τετάρτη η διαστημική υπηρεσία μείωσε την πιθανότητα πρόσκρουσης με νέες παρατηρήσεις.
Ο αστεροειδής και οι πιθανές επιπτώσεις
Ο 2024 YR4 εκτιμάται ότι έχει διάμετρο από 130 έως 300 πόδια (40-90 μέτρα) – περίπου το μέγεθος ενός μεγάλου κτιρίου γραφείων. Η προβλεπόμενη τροχιά του θα μπορούσε να τον φέρει σε πορεία σύγκρουσης με οκτώ από τις πιο πυκνοκατοικημένες πόλεις του κόσμου, όπως η Μπογκοτά (Κολομβία), το Λάγος (Νιγηρία) και η Μουμπάι (Ινδία), θέτοντας σε κίνδυνο έως και 110 εκατομμύρια ανθρώπους.
«Αν πέσει πάνω στο Παρίσι, το Λονδίνο ή τη Νέα Υόρκη, ουσιαστικά θα καταστρέψει ολόκληρη την πόλη και τις γύρω περιοχές», προειδοποίησε ο Μπρους Μπετς, επικεφαλής επιστήμονας της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης Planetary Society, μιλώντας στο Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων (AFP).
Πιθανά σενάρια παρέμβασης
Εάν οι διαστημικές υπηρεσίες κρίνουν ότι η πρόσκρουση είναι αναπόφευκτη, θα μπορούσαν να εκτοξεύσουν έναν πύραυλο με εκρηκτικά προς τον αστεροειδή το 2032, ώστε να αλλάξουν την πορεία του ή να τον καταστρέψουν ολοκληρωτικά.
«Η καταστροφή του θα ήταν εύκολη», δηλώνει ο διαχειριστής της NASA. «Δεν θα απαιτούνταν καν πολλά εκρηκτικά. Το δύσκολο είναι να φτάσεις εκεί, να παραδώσεις τα εκρηκτικά με ακρίβεια τη σωστή στιγμή και στη σωστή γωνία».
Η μέθοδος καταστροφής του αστεροειδούς θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από τη σύνθεσή του, την οποία οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη. Ορισμένοι αστεροειδείς, όπως αυτός που εξερράγη πάνω από το Τσελιάμπινσκ της Ρωσίας το 2013, αποτελούνται από πορώδη βράχο και μέταλλο και διαλύονται ευκολότερα. Άλλοι, πιο συμπαγείς, απαιτούν μεγαλύτερη ισχύ για να διασπαστούν.
Η NASA δεν έχει σχολιάσει εάν θα χρησιμοποιήσει πυρηνική κεφαλή ή άλλα εκρηκτικά, με τους ειδικούς να προειδοποιούν ότι η συζήτηση μπορεί να είναι πρόωρη, καθώς η κατάσταση βρίσκεται ακόμη σε φάση παρακολούθησης.
Στενή συνεργασία διεθνών διαστημικών οργανισμών
Σύμφωνα με τη nypost, η NASA βρίσκεται ήδη σε επικοινωνία με διάφορες διαστημικές υπηρεσίες, όπως η Κινεζική Εθνική Διαστημική Υπηρεσία (CNSA), η Ρωσική Διαστημική Υπηρεσία (Roscosmos) και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA).
Επιπλέον, οι οργανισμοί συνεργάζονται με αστρονόμους του Διεθνούς Δικτύου Προειδοποίησης Αστεροειδών (IAWN) για τη χαρτογράφηση της τροχιάς του αστεροειδούς και την εκτίμηση του κινδύνου σύγκρουσης με τη Γη, καθώς κινείται με ταχύτητα 61.200 χλμ/ώρα.
Εκατοντάδες τηλεσκόπια έχουν στραφεί προς τον 2024 YR4, ο οποίος ακολουθεί μια ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ήλιο, ολοκληρώνοντας μια πλήρη περιστροφή περίπου κάθε τέσσερα χρόνια.
Τι αναμένεται στο μέλλον
Ο αστεροειδής εντοπίστηκε για πρώτη φορά τον Δεκέμβριο, όταν οι αστρονόμοι υπολόγισαν ότι η πιθανότητα πρόσκρουσης στη Γη το 2032 ήταν 1 στις 83. Ο 2024 YR4 θα πλησιάσει ξανά τη Γη το 2028, δίνοντας στους επιστήμονες μια νέα ευκαιρία να επανεκτιμήσουν τις πιθανότητες και τον κίνδυνο.
Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι πιθανότητες σύγκρουσης θα μειωθούν δραματικά κατά την επόμενη προσέγγισή του. «Σε κάποιο σημείο, μέσα στους επόμενους μήνες ή χρόνια, η πιθανότητα θα πέσει στο μηδέν», εκτιμά ο Μπετς.
Ωστόσο, η NASA και οι υπόλοιποι διεθνείς φορείς δεν αφήνουν τίποτα στην τύχη.
«Έχουμε αρκετό χρόνο και αυτός είναι ένας αστεροειδής που πρέπει να παρακολουθούμε», δηλώνει ο διαχειριστής της NASA. «Μπορεί τελικά να μην αποτελέσει κανέναν κίνδυνο. Ακόμα και μια μικρή αλλαγή τώρα θα μπορούσε να μεταφραστεί σε δεκάδες χιλιάδες μίλια διαφοράς όταν επιστρέψει. Ο ουρανός δεν πέφτει – ακόμη. Οτιδήποτε μπορεί να συμβεί. Αλλά πρέπει να παραμείνουμε σε επαγρύπνηση», συμπλήρωσε.
