Την ανακάλυψη ενός εξωπλανήτη που «ενδεχομένως να αποτελεί τον πιο κοντινό πλανήτη ικανό να φιλοξενήσει ζωή» ανακοίνωσαν πριν από λίγο επιστήμονες του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου (European Southern Observatory). Η τροχιά του εξωπλανήτη Proxima b βρίσκεται εντός της «κατοικίσιμης ζώνης» του Εγγύτατου του Κενταύρου που είναι το πλησιέστερο άστρο έξω από το ηλιακό μας σύστημα.
Ο εξωπλανήτης είναι λίγο μεγαλύτερος από τον πλανήτη Γη και συμπληρώνει μία περιφορά γύρω από το «ψυχρό», ερυθρό αστέρι Proxima Centauri κάθε 11,2 ημέρες. Οι έμμεσες μετρήσεις της επιφανειακής του θερμοκρασίας είναι ενδεικτικές ενός πλανήτη που «θα μπορούσε να διαθέτει νερό σε υγρή μορφή», υπογράμμισε ο γενικός διευθυντής του ESO, Tim de Zeeuw.
Ο εγγύτατος του Κενταύρου (Proxima Centauri) απέχει μόλις 4,24 έτη φωτός από το ηλιακό μας σύστημα. Πρόκειται για ένα μικρό άστρο, χαμηλής λαμπρότητας που αποτελεί μέλος ένας τρπλού αστρικού συστήματος στον αστερισμό του Κενταύρου. Η διάμετρος του δεν ξεπερνά το ένα έβδομο του δικού μας ήλιου.
Οι πρώτες ενδείξεις για την ύπαρξη ενός πλανήτη στο σύστημα είχαν σημειωθεί ήδη από το 2013, όταν οι αστρονόμοι είχαν εντοπίσει μικρές βαρυτικές διακυμάνσεις στην κίνηση του αστέρα.
Πιο συγκεκριμένα, ο αστέρας Proxima Centauri φαινόταν, περιοδικά, να πλησιάζει και να απομακρύνεται από το ηλιακό μας σύστημα με ταχύτητες που δεν ξεπερνούσαν τα πέντε χιλιόμετρα ανά ώρα (η μέση ταχύτητα ενός ανθρώπου που περπατά). Αυτή η σχεδόν ανεπαίσθητη διακύμανση θα εξηγούνταν από την ύπαρξη ενός μικρού πλανήτη σε τροχιά και τα νέα παρατηρησιακά δεδομένα της ομάδας με επικεφαλής τον Γκιγιόμ Ανκλάντα Εσκούντε επιβεβαίωσαν, όπως αναμενόταν, τις αρχικές θεωρίες.
Παρά την «φιλόξενη» επιφανειακή του θερμοκρασία, οι συνθήκες πάνω στον Proxima b παραμένουν εν πολλοίς άγνωστες και οπωσδήποτε καθορίζονται από τη ροή ακτινοβολίας ακτίνων Χ από το γειτονικό άστρο προς τον πλανήτη, η οποία είναι πολύ πιο ισχυρή από την αντίστοιχη ροή ακτίνων Χ από τον Ήλιο μας προς την Γη.
Η πρόσφατη ανακάλυψη έρχεται να προστεθεί σε μία σειρά σημαντικών ανακαλύψεων στις οποίες έχει προβεί το ESΟ τις τελευταίες δεκαετίες, όπως την ανακάλυψη του απομακρυσμένου γαλαξία Abel 1835 IR1916, ο εντοπισμός πληθώρας εξωπλανητών και η συλλογή δεδομένων από το κέντρο του Γαλαξία μας.
Το ESO είναι ένας διεθνής οργανισμός αστρονομικής έρευνας στο οποίο συμμετέχουν 16 ευρωπαϊκά κράτη (ενδεικτικά Γερμανία, Βέλγιο, Γαλλία, Ηνωμένο Βασίλειο αλλά όχι η Ελλάδα). Από το 1964 που ιδρύθηκε, το ESO έχει κατασκευάσει στο νότιο ημισφαίριο μερικά από τα μεγαλύτερα και πλέον τεχνολογικά προηγμένα τηλεσκόπια του πλανήτη, όπως το VLT και το Atacama Large Millimetre Array.
