Σχεδόν το ένα τρίτο των διαφόρων ειδών κάκτων στη Γη απειλούνται με εξαφάνιση, κυρίως εξαιτίας των ανθρώπων, σύμφωνα με μια νέα διεθνή έρευνα, η οποία προειδοποιεί ότι το πρόβλημα είναι σοβαρότερο από ό,τι νόμιζαν έως τώρα οι επιστήμονες και οι οικολόγοι.
Οι κάκτοι αποτελούν ζωτικό συστατικό των άνυδρων οικοσυστημάτων, παρέχοντας τροφή και νερό σε πολλά ζώα, όπως ελάφια, κογιότ, σαύρες, χελώνες, πουλιά κ.α. Μπορούν να φθάσουν έως 19 μέτρα σε ύψος ή να είναι τόσο μικροί που η διάμετρός τους δεν ξεπερνά το ένα εκατοστό.
Οι ερευνητές της Διεθνούς Ένωσης για την Προστασία της Φύσης (IUCN), με επικεφαλής τη Μπάρμπαρα Γκετς, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό “Nature Plants”, σύμφωνα με το BBC και τη «Γκάρντιαν», εκτιμούν ότι από τα 1.480 γνωστά είδη κάκτων το 31% δέχονται ανθρωπογενείς πιέσεις από τη γεωργία, το παράνομο εμπόριο, την οικοδόμηση κ.α.
Ως σοβαρότερη απειλή αξιολογείται το παράνομο εμπόριο, το οποίο αφορά σχεδόν τα μισά είδη απειλούμενων κάκτων. Η IUCN τοποθετεί πλέον τους κάκτους στην πέμπτη θέση στην «κόκκινη» λίστα με τα πιο απειλούμενα ζώα και φυτά του πλανήτη.
Οι κάκτοι προέρχονται από την Αμερική, αλλά συναντώνται πλέον οπουδήποτε στον κόσμο, λόγω είτε σκόπιμης είτε τυχαίας εισαγωγής τους. Πολλά είδη τους θεωρούνται συλλεκτικό είδος χάρη στα ελκυστικά λουλούδια τους. Τα πιο σπάνια είδη όπως ο κάκτος Ariocarpus μπορούν να πωληθούν σε τιμή έως 1.000 δολαρίων το φυτό.
Περίπου τα μισά είδη κάκτων μπορούν να φαγωθούν ή να χρησιμοποιηθούν για φαρμακευτικούς σκοπούς και βεβαίως πολλά από αυτά χρησιμοποιούνται για διακόσμηση.
