Ο ασυνήθιστα μεγάλος αριθμός ρινοδέλφινων που εκβράζονται νεκρά στον Κόλπο του Μεξικού από το 2010 πιθανότατα συνδέεται με την τραγωδία της πλατφόρμας Deepwater Horizon, τη χειρότερη πετρελαιοκηλίδα στην αμερικανική ιστορία.
Από την έκρηξη στην υπεράκτια πλατφόρμα της BP μέχρι το φετινό Μάιο είχαν καταγραφεί συνολικά 1.281 νεκρά δελφίνια, αριθμός-ρεκόρ για την περιοχή του Κόλπου.
Η νέα μελέτη στην επιθεώρηση PLoS ONE δε αποδεικνύει πέραν πάσης αμφιβολίας ότι αιτία ήταν το πετρέλαιο. Δείχνει πάντως πειστική, καθώς διαπιστώνει ότι τα προβλήματα υγείας που καταγράφηκαν στα ρινοδέλφινα βρίσκονται σε συμφωνία με την υπόθεση της έκθεσης σε πετρελαιοειδή.
Τα μισά από τα δελφίνια που βρέθηκαν νεκρά από τον Απρίλιο του 2010 μέχρι το Νοέμβριο του 2012 στον κόλπο Μπαρατάρια της Λουιζιάνα έφεραν αλλοιώσεις των επινεφριδίων που μπορούν να οδηγήσει σε θάνατο. Το ίδιο πρόβλημα διαπιστώθηκε στο ένα τρίτο των νεκρών δελφινιών σε άλλες περιοχές της Λουιζιάνα, καθώς και στις γειτονικές πολιτείες του Μισισίπι και της Αλαμπάμα.
Συγκριτικά, μόνο το 7% των 106 δελφινιών που είχαν βρεθεί σε άσχετες περιοχές βρέθηκε να πάσχει από τέτοιες αλλοιώσεις.
Επιπλέον, ένα στα πέντε δελφίνια που εξετάστηκαν στην περιοχή του Κόλπου έπασχε από βαριά βακτηριακή πνευμονία, συγκριτικά με μόλις 2% μεταξύ των κητών που βρέθηκαν σε άλλες περιοχές. Τα πετρελαιοειδή είναι γνωστό ότι βλάπτουν τους πνεύμονες, μια κατάσταση στην οποία τα δελφίνια είναι ιδιαίτερα ευάλωτα επειδή έχουν μεγάλους πνεύμονες και κρατούν την αναπνοή τους για ώρα.
Οι συντάκτες της μελέτης, στην οποία συμμετείχε μεταξύ άλλων η αμερικανική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA), ανησυχούν τώρα ότι οι εκβρασμοί δελφινιών θα συνεχιστούν για πολλά ακόμα χρόνια, δεδομένου ότι πρόκειται για θηλαστικά που αργούν να ωριμάσουν και ζουν πολλά χρόνια.
Η BP, από την πλευρά της, έσπευσε να απορρίψει τα ευρήματα. «Τα δεδομένα που έχουμε δει μέχρι στιγμής, συμπεριλαμβανομένης της νέας μελέτης, δεν δείχνουν ότι το πετρέλαιο από το ατύχημα του Deepwater Horizon προκάλεσε αύξηση της θνησιμότητας δελφινιών» ισχυρίζεται σε ανακοίνωσή της.
